Christian Van Thillo onthult het geheim achter zijn uitgeef-succes: ‘Niet omdat we Belgen zijn’
Christian Van Thillo beschreef gisteren in zijn Kees Lunshof-lezing in Nieuwspoort hoe hij een kleine Belgische uitgeverij tot een groot mediabedrijf in drie landen heeft uitgebouwd, DPG Media. En hoe de digitalisering ook hem heeft overvallen. Maar hij toonde vertrouwen dat goed gemaakte journalistiek aantrekkelijk en belangrijk blijft voor mensen, ook nu er overal gratis nieuws wordt aangeboden: ‘In deze verwarrende tijden van grote veranderingen in onze samenleving is de interesse bij de mensen voor alles wat hen aanbelangt als mens alleen maar gegroeid en journalistiek die deze behoefte goed weet in te vullen, is van grote waarde voor de lezer.’
Van Thillo is executive chairman van DPG Media. De Haagse journalisten die de jaarlijkse Kees Lunshof-lezing in Nieuwspoort organiseren, hadden hem uitgenodigd en onder meer de vraag gesteld of Belgen betere uitgevers zijn en hoe hij de onafhankelijkheid van redacties garandeert in een groot mediabedrijf.
Uitgeven volgens Van Thillo
Van Thillo beschreef de Nederlandse mediabedrijven voor zijn tijd, waar volgens hem de leiding heel ver af stond van redacties. Volgens hem is het juist belangrijk dat de uitgever nauw samenwerkt met de redactie om gezamenlijk een succes te maken van een nieuwstitel. ‘Uitgeven is in de eerste plaats een vak en daarna pas een business, in die volgorde, en zo hoort het ook geleid te worden. De redacties bepalen in alle onafhankelijkheid wat er in de krant komt. Maar om van die krant ook een duurzaam succes te maken, is een goede samenwerking met alle afdelingen van de uitgeverij van essentieel belang. Uitgeven is een complex proces waar veel bij komt kijken en daarom heb je overal in het bedrijf hele goede mensen nodig die gepassioneerd zijn door het vak en die zich ook deelgenoot voelen van het succes. Anders lukt het niet.’
Dat nu twee Belgische mediabedrijven zo aanwezig zijn in Nederland, is aan die aanpak te danken, denkt Van Thillo. Hij heeft geen kranten gered, anderen hadden het ook kunnen doen. Maar er waren geen andere bedrijven die dat wilden. ‘Als vandaag Mediahuis en DPG Media met enig succes kranten uitgeven in zes landen, is dat omdat ze uitgevers zijn en niet omdat het Belgen zijn die iets beter zouden kunnen dan een ander. Wij hebben gewoon terug op de eerste plaats gezet wat op de eerste plaats hoorde te staan, heel simpel maar wel essentieel. Het is de basis van alles en de conditio sine qua non om van een uitgeverij ook een mooi bedrijf te maken.’
De digitalisering is nog een moeilijke weg
De weg die voor de krantentitels ligt is niet eenvoudig, zegt Van Thillo. Print is gelukkig nog lang niet dood, het daalt maar met 5 tot 7 procent per jaar, en is deels nog de kurk waar de kranten op drijven. Maar 80 procent van de nieuwe abonnees is digitaal. Daar ligt dus de toekomst, en daartoe moeten krantentitels nog ingrijpend veranderen. ‘De digitale bocht is succesvol ingezet, maar we zijn er nog lang niet en er komen uitdagende jaren aan. De loonkosten zijn hard gestegen, de fysieke distributie wordt alsmaar duurder en digitaal zijn onze abonnementen nog te goedkoop en onze advertentie-inkomsten nog te laag. Dat weegt op het rendement. Bij DPG Media zijn de kranten nog slechts goed voor een derde van de winst. De rest komt van radio, televisie en online services.’
De rol van big tech
Een ander probleem is de enorme macht van Big Tech, die in Nederland met drie miljard euro omzet in advertenties veruit de grootste speler is. “Move fast and break things”, zei Mark Zuckerberg aan zijn medewerkers en dat is ook gebeurd met alle gevolgen van dien, en tot op vandaag heeft niemand hen kunnen tegenhouden’, zei Van Thillo. ‘De EU probeert Big Tech tot de orde te roepen met de DMA, DSA en ook de AI act, maar het grootste probleem is de afdwingbaarheid van de wetgeving. Big Tech gaat in beroep tegen elke veroordeling waardoor gedurende vijf jaar weer niets gebeurt en zij de regels blijven bepalen. En als er dan toch een boete van een paar miljard moet worden betaald, dan betalen ze die met de glimlach. Het is een rounding error in hun financiën.’ Van Thillo vreest dat de laissez-faire politiek van de Amerikaanse overheid er niet op zal verbeteren onder de nieuwe Amerikaanse president. ‘Daarom is het zo belangrijk dat Europa wel effectief optreedt.’
Redactionele onafhankelijkheid
Nieuwspoort-voorzitter Wilco Boom had in zijn inleiding gezegd dat het publiek in de zaal ‘argwanend’ was tegenover de grote macht van DPG Media. Van Thillo over redactionele onafhankelijkheid en pluriformiteit: ‘De vraag wordt vaak gesteld of de afname van het aantal spelers (ook wel de pluraliteit genoemd) de diversiteit en pluriformiteit van het aanbod en de onafhankelijkheid van de redacties in het gedrang brengt. Het antwoord voor onze markten is twee keer negatief. Om succesvol te blijven bij je lezer moet je de kwaliteit van je aanbod zo hoog mogelijk houden en ervoor zorgen dat je titels een duidelijke, onderscheidende positionering hebben. Daarom hebben we alle titels behouden en versterkt op hun speerpunten. En wat de redactionele onafhankelijkheid betreft loopt Nederland voorop in Europa met redactiestatuten en stichtingen die ervoor zorgen dat de redactionele onafhankelijkheid gewaarborgd blijft, wie ook de eigenaar van de uitgeverij is.’
Herbekijk of lees de gehele lezing terug.
Foto's: Demi van der Starre