'Het is de lezer die de maat slaat, niet de technologie'

Digitaal uitgeven is overal een grote uitdaging, schrijft Christian Van Thillo. Maar DPG Media heeft het geluk er goed voor toegerust te zijn. Nu moeten we ons publiek meerwaarde leveren.

Bij het begin van het jaar publiceert het Reuters Institute dat verbonden is met de Universiteit van Oxford een wereldwijde studie over nieuwsmedia: The Digital Media Report. Uitgevers, CEO’s en hoofdredacteuren worden ondervraagd over de belangrijkste trends in de sector en hun verwachtingen voor het nieuwe jaar. Het document schetst een gemengd beeld. Maar liefst 47% van de respondenten is pessimistisch over 2024. Dat heeft te maken met de onzekere economische context, stijgende kosten, dalende advertentie-inkomsten en de mogelijk negatieve impact van artificiële intelligentie, maar ook met de vaststelling bij velen dat de groei van digitale abonnementen vertraagt.

Dat laatste element is essentieel, want 80% van de uitgevers is ervan overtuigd dat digitale abonnementen de belangrijkste inkomstenbron zullen zijn in de toekomst.

Kranten die in hun digitale strategie gekozen hebben voor een gratis model, volledig gefinancierd door advertenties, hebben zich schromelijk vergist: dat volstaat niet om goede journalistiek te kunnen financieren. Iedereen beseft intussen dat enkel een gemengd model kan werken, waarbij de inkomsten uit abonnementen het belangrijkste zijn.

De uitdaging is echter enorm. De slaagkans is sterk afhankelijk van de journalistieke reputatie van de titels, de markt waarin ze uitgegeven worden en de financiële slagkracht van de uitgeverij. Wat dat betreft hebben we bij DPG Media veel geluk. We hebben prachtige titels die uitgegeven worden in landen met een sterke abonnemententraditie.

Daarnaast laat onze schaalgrootte ons toe om substantieel te investeren in digitale journalistiek, zonder onze gedrukte kranten te verwaarlozen.

We weten nu dat de digitale transformatie een veel trager proces is dan velen dachten. Het is de lezer die de maat slaat, niet de technologie. Maar het is wel aan ons om die lezer met de beste journalistiek te verblijden. Daar valt digitaal nog zoveel te winnen. We noemen het digitale waardecreatie, door te investeren in de gebruiksvriendelijkheid van onze apps en sites, video’s, podcasts, nieuwsbrieven, specials en zoveel andere innovaties die onze digitale proposities aantrekkelijker maken voor onze lezers. Maar ook de journalistiek zelf moet digitaal ingrijpend veranderen. Daar zetten onze redacties sterk op in.

Ik heb verschillende brainstormsessies mogen meemaken waar onze mediamakers hun ideeën en projecten presenteerden en ik was onder de indruk van hun creativiteit en vakmanschap. Ik geloof dat daar de grootste kracht van onze onderneming ligt. Of we nu journalist, marketeer of IT’er zijn, we delen allemaal de passie om de best mogelijke media te maken in een sterk en innovatief mediabedrijf.

En het mooiste is dat we dat met succes doen in elk metier waarin we actief zijn: nieuwsmedia, radio, televisie, magazines en online services. Het diverse portfolio van mediamerken brengt overigens ook stabiliteit in onze resultaten. We zien elk jaar opnieuw dat een minder resultaat van sommige media gecompenseerd wordt door de sterke prestatie van andere.

Vorig jaar stond de winstgevendheid van onze nieuwsmedia wat onder druk, maar radio en online services zetten een topprestatie neer. We zijn intussen iets meer dan twintig jaar actief in radio en hebben een echte radiogroep uitgebouwd in België en Nederland, met ijzer­sterke zenders zoals Qmusic, JOE, Radio Contact en Bel RTL die samen goed zijn voor net geen 15% van de groepswinst.

In online services zijn we nog maar tien jaar actief, maar ook daar hebben we prachtige merken zoals Independer, AutoTrack en Mijnenergie die fors (13%) bijdragen aan het groepsresultaat.

En nu staan we voor een nieuw avontuur met de voorgenomen overname van RTL Nederland, die wel nog moet worden goedgekeurd door de Nederlandse mededingingsautoriteit. RTL Nederland is een fantastisch televisiebedrijf dat marktleider is in klassieke televisie en ook eigenaar is van Videoland, een streamingplatform dat maar liefst 1,4 miljoen abonnees telt. De baas van een groot Amerikaans televisiebedrijf zei me onlangs nog: “This is really unique in Europe. No local TV company comes even close.”

Televisie gaat door een enorme transformatie, die tien jaar geleden gestart is met de komst van Netflix in onze regio. De toekomst wordt een mix van live kijken en video on demand in een markt waarin opnieuw lokale mediabedrijven het moeten opnemen tegen wereldwijde spelers. In die wedstrijd willen wij de lokale winnaars zijn. Ik heb er het grootste vertrouwen in dat we daar met de voorgenomen krachtenbundeling in kunnen slagen.

Tot slot wil ik al onze medewerkers bedanken voor hun inzet en enthousiasme. We hebben samen van DPG Media een heel mooi, maar ook groot mediabedrijf gemaakt. Dat laatste kan een keerzijde hebben. Minder wendbaarheid en afname van honger liggen op de loer. Maar niet als we blijven werken met het professionalisme van een marktleider en de spirit van een challenger. Dan komt alles goed.